Der Intel 80286, oft einfach als 286 oder i286 bezeichnet, ist eine der bedeutendsten Entwicklungen in der Geschichte der Mikroprozessoren. Vorgestellt im Februar 1982, markierte dieser Prozessor einen Meilenstein in der Evolution von Computern und legte den Grundstein für viele Technologien, die bis heute genutzt werden. Seine Entstehungsgeschichte ist eng mit dem Ziel verknüpft, die Leistung von Computern zu steigern und dabei gleichzeitig neue Funktionalitäten zu bieten, die weit über die Möglichkeiten seiner Vorgänger hinausgingen.
Der 80286 wurde als Nachfolger des erfolgreichen Intel 8086 entwickelt, der die Ära der x86-Architektur einläutete. Intels Ingenieure standen vor der Herausforderung, die Rechenleistung zu erhöhen und gleichzeitig eine bessere Speicheradressierung zu ermöglichen, um die steigenden Anforderungen an Software und Anwendungen zu erfüllen. Der 286 führte erstmals den geschützten Modus (Protected Mode) ein, eine revolutionäre Funktion, die den Zugriff auf bis zu 16 MB Arbeitsspeicher ermöglichte – ein enormer Fortschritt im Vergleich zum Real Mode, der auf 1 MB begrenzt war. Andy Grove, einer der führenden Köpfe bei Intel, beschrieb den Prozessor damals als „eine neue Ära der Mikrocomputertechnik, die die Tür zu komplexeren und mächtigeren Anwendungen öffnet“.
Mit einer Taktfrequenz von 4 bis 25 MHz war der 80286 ein Leistungssprung gegenüber dem 8086. Seine Rechenweise basierte auf einer 16-Bit-Architektur, die eine effizientere Verarbeitung von Daten ermöglichte. Der Prozessor verfügte über 134.000 Transistoren, fast das Vierfache seines Vorgängers, und unterstützte Hardware-Multitasking, was insbesondere in Unternehmensumgebungen von großer Bedeutung war. Eine der bemerkenswertesten Eigenschaften war seine Fähigkeit, zwischen dem Real Mode und dem Protected Mode zu wechseln, obwohl ein Wechsel vom Protected Mode zurück in den Real Mode nur durch einen Neustart möglich war, was später als technischer Kompromiss kritisiert wurde.
Die Markteinführung des 286 war ein wirtschaftlicher Erfolg für Intel. Der Prozessor wurde schnell zum Herzstück vieler Personal Computer, insbesondere der IBM-PC/AT-Serie, die 1984 auf den Markt kam. Der ursprüngliche Preis des 80286-Prozessors lag bei etwa 360 US-Dollar, was inflationsbereinigt etwa 1.000 US-Dollar im Jahr 2025 entspricht. Dieser Preis machte ihn zwar zu einer Investition, doch Unternehmen und anspruchsvolle Privatnutzer sahen ihn als lohnende Anschaffung an. Der Erfolg des 286 führte dazu, dass Intel seine Marktführerschaft in der Halbleiterindustrie weiter festigen konnte.IBM selbst versuchte den geschützten Modus zu umgehen, da ihre bestehende Software nicht dafür ausgelegt war. Diese Entscheidung führte dazu, dass viele Anwendungen den vollen Funktionsumfang des 286 zunächst nicht nutzen konnten. Ein Zeitungsartikel des Magazins Byte aus dem Jahr 1985 kommentierte: „Der 286 ist ein technisches Wunder, das seiner Zeit voraus ist – und von einer Industrie genutzt wird, die noch nicht bereit ist, sein Potenzial auszuschöpfen.“
Die heutige Nutzung des 80286 ist überwiegend nostalgischer Natur. In der Retrocomputing-Community wird er als ein Symbol für den Beginn der leistungsfähigeren Personal Computer gefeiert. Liebhaber sammeln und restaurieren alte IBM-PC/AT-Modelle oder ähnliche Systeme, die auf dem 286 basieren, um historische Software und Spiele auszuführen. In industriellen Anwendungen gibt es vereinzelt noch Maschinen, die auf dem 286 laufen, da diese robusten Prozessoren in spezifischen Umgebungen wie Automatisierungssteuerungen oder älteren medizinischen Geräten zuverlässig arbeiten.
Der Intel 80286 bleibt ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung der Computertechnologie. Er kombinierte Fortschritt, Innovation und wirtschaftlichen Erfolg in einer Weise, die die Computerindustrie nachhaltig prägte. Ein Zitat eines langjährigen Intel-Ingenieurs fasst die Bedeutung des 286 treffend zusammen: „Es war der Prozessor, der uns zeigte, wie viel mehr möglich ist – nicht nur in der Technik, sondern auch in der Art und Weise, wie wir Computer in unser Leben integrieren.“